その昔、大陸から渡ってきた中国人と地元マレー人女性との婚姻で生まれた子孫たちの男性をババ、女性をニョニャと呼び、ニョニャが料理をする事からニョニャ料理と名付けられました。
彼らのルーツである中華料理にスパイスたっぷりのマレー料理をミックスしたもので、ココナッツをたっぷり使用したり、マレー人（イスラム教徒）が食しない豚肉を使っているのが特徴です。もともとレシピは各家庭に代々伝えられ、手間暇を惜しまず、調理に時間をかけて作られるのが特徴で、レシピも門外不出のものでしたが、昨今は、代々受け継ぐニョニャや、その家に使えていたコック等によってマラッカとペナン島を中心にニョニャ料理店が増えています。代表的な料理は、パリパリに揚げたカップに野菜の煮たものを詰めて頂くパイ・ティーやエビとパイナップルをココナッツミルク入りのカレーで煮込んだ、ウダン・ルマ・ナナスなど日本ではお目にかかれないメニューが多くあります。

摩天楼と歴史が交錯する国

マレーシアは13州ならびに3つの連邦直轄領から構成される。この国の構成民族はマレー系（約67％）、中国系（約25％）、インド系（約7％）、宗教は連邦の宗教であるイスラム教（61％）、仏教（20％）、ヒンドゥー教（6.0％）、キリスト教（9.0％）等、公用語はマレー語ながら、英語が広く用いられ、中国語、タミル語、その他言語が飛び交う。
各都市、各州はそれぞれ異なる表情を有するが、その理由の一つに、土地ごとの民族比率の違いが挙げられる。中国系の比率が高いクアラルンプール、ペラ州、ペナン州に対し、プトラジャヤ、クランタン州、トレンガヌ州は、マレー系の人口比率が95%を超える。民族の違いは宗教の違いを意味し、必然的に都市ごとの食文化は異なり、中華レストランが数多く存在し豚肉の消費量の多い地もあれば、伝統的なマレー料理文化が花開く町も存在する。豚骨を用いる日本のラーメン店が大人気を博す都市もある。
さて、連邦直轄領の1つであるクアラルンプールには、ランドマークとして知られるペトロナスツインタワーをはじめ、スカイスクレイパーが数多く存在し、近未来都市の様相を呈する。ところが通りを隔てると、ブリティッシュ・コロニアル建築に出会うなど、マレーシアの近代史に触れることができる。さらに、クアラルンプールを離れると、摩天楼はなりを潜め、歴史の証人としての存在感を発揮する。

数百年前にグローバル化が確立した国

マレーシア史のスタートは、1400年代初頭、マラッカ王国の成立に遡る。日本が室町時代中期を迎えていたころ、マラッカ海峡は海上交易の主要ルートであり、当王国は、アラブ、インド、アジア各国との貿易のハブとして周知されていた。国王は、タイなどの周辺諸国による脅威に備え、明国の姫を妻として迎え、アラブ諸国との貿易をスムーズに進めるためにムスリムに改宗する。今から600年も前から、マレーシアは諸外国との外交に長けていたのだ。間もなく、交易上のメリットに加え、胡椒、クローブ（丁子）、ナツメグなどの優れたスパイスを巡り、当時の欧州列強各国がマラッカ王国の覇権を狙う。
1511年のポルトガルによるマラッカ占領を皮切りに、オランダ、イギリスの統治時代を踏まえたマラッカ。この地には、各時代の名残がしっかりと刻み込まれている。マレーシア最古のイスラム教寺院・仏教寺院・ヒンドゥー寺院・カソリック教会・プロテスタント教会、ポルトガルが建造した要塞跡、フランシスコ・ザビエルゆかりのセントポール教会跡（当地からザビエルは日本へと旅立つ）、オランダ統治時代を偲ぶレンガ色の旧総督邸、英国女王に捧げられた噴水などが、見事に融和しながら現存する。さらに古いシーク教寺院なども加わり、セントポール教会以外の各寺院はすべて現役として、地元の信者と観光客を温かく迎え入れている。特筆すべきは、これらの寺院はすべて、半日で歩いて回れるほどの小さな市街地に存在することだ。イスラム教寺院、ヒンドゥー寺院、中国寺院が隣り合わせに立つケースも見受けられるほどだ。他の宗教施設を破壊することなく共存する珍しい風景に感動を覚えずにはいられない。長きに渡り、多民族・多文化を当たり前のように受け入れてきた、その寛容さが伺えるからだ。マレーシアという国が、古の時代にグローバル化が確立された“グローバル先進国”にほかならないことを、マラッカの街は如実に語っている。

日本人の背景に驚く子どもたち

マレーシアの子どもたちは、3歳に達すると幼稚園に入園する。そこには、マレー系、中国系、インド系のみならず、アジア各国、中東、欧米、紛争地域からの移住者がおり、人はそれぞれ肌や髪の色、言葉が異なるのはもちろん、風習や宗教、常識が異なることも、幼い頃より学ぶ。学び舎では、それぞれの文化を尊重する教育も実施される。マレー系の祝日が近づけば、皆でその祝日の意味を学び、マレー系の衣装を身に着け、ともに祝う。インド系の祝日、中華系のイベントが近づくと同様に祝う。クラスに日本人がいれば日本文化を、ブラジル人がいればブラジル文化を学ぶ日を設け、クラスメートの持つ背景の理解に皆が務める。また、それぞれの母国の衣装を身に着けて登校する日を設けるなど、「それぞれの文化を尊重することの重要性」を幼い頃から学ぶ。マレーシア人は多言語を話すことで知られるが、言語だけではなく、それぞれの文化をも自然に受け入れる土壌が育まれるのだ。
ある日、マレーシアの子どもたちから「あなたは何人？」と尋ねられた。「日本人だよ」と答えると、「お父さん、お母さんは？また、おじいちゃん、おばあちゃんは？」と重ねて尋ねてくる。「お父さんもお母さんも、双方のおじいちゃん、おばあちゃんも、その前のご先祖さまもみんな日本人だよ」と答えると、皆から目を丸くされた。「おじいちゃんも、おばあちゃんも、全員日本人？それはすごい！日本人って、みんなそうなの？」と心底驚いている。ふと、J.K.ローリング作の『ハリー・ポッター』を思い出した。生粋の魔法使い一族が、普通の人間と魔女との間に生まれた混血の魔法使いを受け入れることを許さず、その結果引き起こされた長い年月に渡る争いの物語だ。自分はスリザリンになってはいまいか、思わず自問自答した。